Peter O'Toole war acht Mal für den Oscar nominiert, ist aber immer leer ausgegangen. 2003 verlieh ihm die Filmakademie in Los Angeles den Ehrenoscar für sein Lebenswerk. O'Toole zeigte sich entzückt - und lehnte ihn ab. Er könne ja immer noch "den niedlichen Kerl" für eine schauspielerische Leistung gewinnen, erklärte er. "Könnte die Academy die Ehre bitte zurückhalten, bis ich 80 bin?", fragte er. Er entschied sich kurz danach, den Ehrenoscar doch anzunehmen. Jetzt hat er immer noch keinen "richtigen" Oscar. Wenige Wochen vor seinem 80. Geburtstag hatte er seinen "tränenlosen Abschied" vom Beruf kundgetan.

Vor allem als britischer Wüstenheld "Lawrence von Arabien" hat sich O'Toole einen Platz in der Filmgeschichte gesichert. Die Rolle brachte ihm 1962 die erste Oscar-Nominierung ein. Der blonde Ire war ein bildschöner Mann mit bestechendem Blick aus leuchtend blauen Augen, die Regisseur David Lean in Kontrast setzte zum glutvollen Blick des Filmpartners Omar Sharif. Der Schauspieler selbst hat einmal auf die Frage, welche Rolle seine größte sei, geantwortet: "The Bible". Er spielte Gott. Auf die Frage eines Journalisten, wie er sich darauf vorbereitet habe, sagte er, er habe kalte Bäder genommen, mit Trinken und Rauchen aufgehört, Keuschheit praktiziert und mit Selbstzüchtigungen Demut geübt.

Der in Irland geborene Sohn eines irischen Buchmachers und einer Schottin wuchs in der englischen Industriestadt Leeds in ärmlichen Verhältnissen auf, schlug sich schon als 14-Jähriger mit Gelegenheitsjobs durch. Er wollte Journalist werden und schrieb als Hilfsreporter einer Zeitung. Mit 17 hatte er sein Bühnendebüt als Amateurschauspieler. Nachdem er den Bühnenstar Michael Redgrave als King Lear gesehen hatte, bewarb er sich erfolgreich um eine Schauspielausbildung in London. Am Theater kam er 1959 zu ersten Ehren. Für seine Leistung in einem Antikriegsstück wurde er zum Schauspieler des Jahres gekürt. Danach bekam er Filmverträge angeboten, doch er feierte weiter große Erfolge in Shakespeare-Stücken in Stratford-upon-Avon.

Für den Film "Lawrence von Arabien" nahm er strapaziöse Dreharbeiten auf sich. Danach durfte sich der lässige Schönling unwiderstehlich zeigen - in "What's new, Pussycat?" als lebenslustiger Student an der Seite Romy Schneiders und in "Wie klaut man eine Million?" als vermeintlicher Genleman-Dieb an der Seite Audrey Hepburns. Regisseur William Wyler nannte ihn "One Take O'Toole", kurz "OTOT", weil die meisten Szenen auf Anhieb saßen. Immer wieder war die aristokratische Ausstrahlung des 1,88 Meter großen Briten gefragt - Der weißhaarige Charakterkopf des Schauspielers war aber auch prädestiniert für Rollen wie im Gruselfilm "Phantoms". Darin mimt er einen für Weltuntergangsfantasien berüchtigten Oxford-Professor. Und in "Venus" spielt er einen gealterten Schauspieler, der sich noch einmal in eine junge Frau verliebt.

O'Toole war mit der aus Wales stammenden Schauspielerin Sian Phillips verheiratet; die Ehe wurde in den 70er-Jahren geschieden. Das Paar hat zwei Töchter. Aus einer weiteren Beziehung stammt der 1983 geborene Sohn Lorcan, der ebenso wie O'Tooles Tochter Kate Schauspieler geworden ist.