Die Bandmitglieder müssen Schülerinnen und Schüler der Schule sein; bestimmte, der Schulpraxis geschuldete Ausnahmen sind möglich. Die Bands bewerben sich mit einer Demo-Aufnahme. Aus allen Einsendungen wählt die Jury drei Bands aus und lädt sie zum Preisträgerkonzert in den hr-Sendesaal ein. Im Konzert treten die drei Finalisten dann leibhaftig gegeneinander an und spielen den Sieger unter sich aus. Die Jury setzt sich aus renommierten Musikern, Dozenten und Jazz-Journalisten zusammen. Für die Ausstrahlung des Mitschnitts in hr2-kultur räumt an einem Sonntagabend die hr-Bigband ihren angestammten Sendeplatz.

Die Siegerband darf zwei Tage lang unter professionellen Bedingungen im Tonstudio der hr-Bigband produzieren. Die Chance, als Gesamtsieger einen Preis zu erringen, ist aber längst nicht der einzige Grund, aus dem sich eine Teilnahme lohnt. Auch alle anderen Bands, die am Wettbewerb teilnehmen, aber nicht als Sieger hervorgehen, profitieren.

So hat jede teilnehmende Band die Chance, besonders begabte Musiker in eine All-Stars-Band zu entsenden. Unter der Leitung von Musikern der hr-Bigband erarbeitet diese Band an drei Probenwochenenden ein Konzertprogramm und präsentiert es abschließend im hr-Sendesaal ("Freundschaftsspiel"). Dieses Projekt wird ermöglicht durch die Unterstützung der Frankfurter Gundermann-Stiftung.

Alle drei Bands, die zum Preisträgerkonzert eingeladen werden, können nicht nur den Mitschnitt ihres musikalischen Beitrags im Radio hören. Sie können sich zudem in Workshops gezielt auf das Endspiel vorbereiten. Die Workshops werden von Musikern der hr-Bigband in den Schulen durchgeführt.

Und schließlich – das haben uns Lehrer immer wieder berichtet: Die Teilnahme am Wettbewerb bringt jeder Band einen Motivationsschub und stellt ein Ziel dar für intensive gemeinsame musikalische Arbeit.