Als die Liveaufnahme des Songs "Alligator Hop" im Jahr 1963 entstand, gab es die Barrelhouse Jazzband schon zehn Jahre und war aus der Frankfurter Jazzszene nicht mehr wegzudenken. Die Musik von King Oliver, Jerry Roll Morten, Sidney Bechet, Louis Armstrong und Hugh Allington - das war und ist die Musik der Barrelhouse Jazzband.

Klarinettist und Saxophonist Frank Selten, seit 1961 in der Gruppe, auf die Frage was den Erfolg der Barrelhouse Jazzband bis heute ausmacht: "Das ist schwer zu sagen. Das sind sehr viele verschiedene Dinge, vor allem die Begeisterung für diese Musik, die schon sehr früh eingesetzt hat, als man anfing, das Instrument zu erlernen. Dann auch die Tatsache, dass wir kontinuierlich immer gespielt haben, auch da, wo andere Amateure, die wir ja damals auch waren, aufgehört haben wegen Familie und Beruf, haben wir einfach weiter gemacht und sind dadurch eben zu internationalen Festivals gekommen und für das Goetheinstitut unterwegs gewesen, und so weiter."

Zu Beginn ihrer Karriere spielte die Barrelhouse Jazzband überwiegend nach, kopierte die großen US-Vorbilder. Doch spätestens als Reimer von Essen 1962 in die Band kam, änderte sich das. Der Saxophonist und Klarinettist, bist heute Leiter und Spiritus Rektor der Gruppe, prägt als begnadeter Arrangeur bis heute den Sound der Barrelhouse Jazzband. In den 60er Jahren boomte der traditionelle Jazz in Deutschland, und auch die Barrelhouse Jazzband wurde ungeheuer populär. Obschon immer noch Amateurband war die Gruppe laufend unterwegs, auch im Ausland. 1968 dann ein richtiges Highlight: Die Barrelhouse Jazzband spielte in New Orleans. Ein Erlebnis, das Reimer von Essen nie vergessen wird.

"Weiß Gott, zumal wir eine der Vorgruppen für Louis Armstrong waren und praktisch das erste New Orleanser Jazzfestival eröffnen durften. New Orleans ist halt die Wiege des Jazz und für uns war es, seitdem wir überhaupt Platten hörten und Jazzgeschichte gelesen haben, so eine Art Jerusalem. Und dann kamen wir da in das Land und dann standen einfache Straßenschilder, die sagten ‚New Orleans: soundsoviel Meilen'. Das war unglaublich. Und dann dort zu sein, die Straßennamen: Franklin Street, Vertigo Street, Canal Street, was alles berühmte Jazztitel sind. Und dann lief man diese Straßen runter, das war nur noch Haare auf dem Rücken, die sich aufstellen", lacht der Musiker.

Die Barrelhouse Jazzband wusste auch in New Orleans 1968 spielerisch zu überzeugen. Alle Musiker wurden in diesem Jahr Ehrenbürger der Stadt. Reimer von Essen erhielt vor zwei Jahren für seine Arbeit mit der Barrelhouse Jazzband den hessischen Jazzpreis. Mit dem Preisgeld flog er übrigens mit seiner Frau noch einmal nach New Orleans. Der Erfolg der Barrelhouse Jazzband hielt weiter an. Als Repräsentant deutscher Kultur wurde die Gruppe vom Goetheinstitut sogar jahrelang auf weltweite Tourneen geschickt. Höhepunkt: 1971 sechs Wochen durch 19 afrikanische Länder.

Aber die Musikszene veränderte sich mit den Jahren. Das junge Publikum wandte sich zunehmend der Popmusik, wie zum Beispiel den Beatles zu. Doch die Barrelhouse Jazzband machte weiter. "Aber nachdem die Beatles dann auch schon sehr etabliert waren, schossen Jazzclubs aus dem Boden, wo wir spielen konnten und wo wir auch spielen sollten. Hier in Frankfurt der Sinkkasten zum Beispiel, `71 eröffnet, das war eine Zeitlang unsere Hausnummer. Wir haben also in diesen Jazzclubs in ganz Deutschland gespielt. Das war so eine neue Welle, da haben auch Bands wieder angefangen zu spielen, die in den 60er Jahren aufgehört hatten. Und natürlich ist auch diese Welle wieder abgeebbt, wie Wellen das so an sich haben."

Und die Barrelhouse Jazzband überstand alle Höhen und Tiefen. Mitte der `80er Jahre dann sogar der Schritt zur Profiband. Reimer von Essen, bis dahin Lehrer an einer Frankfurter Schule war der erste, der seinen Beruf an den Nagel hängte, um sich ganz seiner Musik widmen zu können. Heute spielen in der Barrelhouse Jazzband aus der Gründerzeit noch drei Musiker. Die Anderen, Neuen, sind mindestens eine Generation jünger und auch mit moderneren Jazzformen vertraut. Eine Art "Frischzellenkur" für die Gruppe.

"Es war zunächst so nicht wirklich beabsichtigt, aber es hat sich so herausgestellt, dass diese ungewöhnlichen Töne in unserer Musik auch wirklich reizvoll sind. Da sich aber diese Kollegen wirklich für unsere Musik entschieden haben, sind die geschmackvoll genug, ihre moderneren Töne dem Gesamtsound anzupassen. Es ist dabei wirklich etwas Neues entstanden, voller Energie, weil die jüngeren Musiker, die haben eben ihre eigene Energie. Wir Alten haben sie auch, aber es ist eine andere bei den Jungen. Und das gibt eine wirklich schöne, interessante Mischung heutzutage."

60 Jahre Barrelhouse Jazzband: Eine Combo, die mittlerweile in mehr als 50 Ländern der Erde auftrat und über 30 LPs und CDs veröffentlichte. Die letzte, "Creole Spirit", erst vor einigen Monaten. Den Geburtstag feiert die Gruppe übrigens nicht an einem bestimmten Tag, sondern das ganze Jahr über. "Living The Music" heißt das aktuelle Programm der sieben Musiker, mit dem sie auf ausgedehnte Konzertreisen gehen. Natürlich auch durch Hessen. Na dann: Herzlichen Glückwunsch, Barrelhouse Jazzband!

Ein Bericht von Claus Gnichwitz