Beobachtet und beschrieben wurde die Sucht nach gesunden Lebensmitteln erstmals 1997 durch den amerikanischen Arzt Steven Bratman. Und er beobachtete sie nicht etwa nur bei einigen seiner Patienten, sondern auch bei sich selbst. Bratman, ein Alternativmediziner, arbeitete vor seiner Medizinkarriere als Koch in einer Öko-Kommune. Er beriet viele seiner Patienten in Ernährungsfragen und lebte selbst ebenfalls entsprechend seiner Ratschläge. Nach eigener Aussage glaubte er damals, dass die gesundheitliche Wirkung von Ernährung allgemeingültig und das Einhalten einer strengen, an Lebensmittelqualität ausgerichteten Diät uneingeschränkt gesundheitsförderlich und nebenwirkungsfrei sei.

Im Laufe der Zeit stellte er jedoch fest, dass seine Anforderungen an die eigene Ernährung immer extremer wurden. Gemüse zum Beispiel durfte nicht vor mehr als 15 Minuten im eigenen Garten geerntet sein; am liebsten aß er allein, um die nötige innere Ruhe für eine optimale Verdauung zu haben. Abweichungen von seinen Essregeln – zum Beispiel durch Einladungen zum Essen, denen er aus Höflichkeitsgründen nicht ausweichen konnte - empfand er als sündhaft und bestrafte sich durch selbst verordnetes Fasten. Der Gedanke an Essen, genauer: gesundes Essen, überlagerte alle anderen.

Nur gesunde Lebensmittel einkaufen ist eine große Aufgabe. Diese Fixierung auf - vermeintlich - gesunde Ernährung nannte Bratman "Orthorexia nervosa", vom Griechischen orthos "richtig" und orexis "Appetit". Der Begriff lehnt sich nicht zufällig an den für Magersucht, "Anorexia nervosa" an. In beiden Fällen befassen sich die Betroffenen ausgiebig mit ihrer Ernährung, bei der Anorexie mit der Menge beziehungsweise dem Kaloriengehalt, bei der Orthorexie mit der Qualität der Lebensmittel.

Doch Achtung: Nicht jeder, der sich bewusst ernährt, läuft damit automatisch Gefahr zum Orthorektiker zu werden. Dr. Bernhard Osen, Chefarzt für psychosomatische Medizin an der Schön-Klinik Bad Bramstedt, definiert die krankhafte Ausprägung so: "Orthorexie ist ein unflexibles, ein zwanghaftes Essverhalten, das sich vor allem an gesunden Lebensmitteln orientiert. Die Betroffenen versuchen in übertriebener Art und Weise vermeintlich ungesunde oder schädliche Lebensmittel zu vermeiden. Und dabei kann diese Idee, gesund essen zu müssen, ein so hohes Ausmaß annehmen, dass andere wichtige Lebensbereiche, wie etwa soziale Kontakte, vernachlässigt werden."